Sus participantes salen a las calles para reafirmar las virtudes de ese medio de transporte. Aseguran que no es una organización y que se reúnen «por diversión».
El movimiento se inspiró en el documental sobre ciclismo de Ted White del año 1992 ‘Return of the Scorcher’ en referencia a la definición que se le daba a los primeros ciclistas que en 1890 comenzaron a copar las calles en China, en los Países Bajos, en Dinamarca y en los Estados Unidos.
El término Masa Crítica fue acuñado por el diseñador estadounide de bicicletas George Bliss, que denominó así al fenómeno que observó en China, donde los ciclistas se acumalaban en los cruces sin semáforos hasta llegar a un número tal que les permitiera cruzar las calles sin riesgo.
En el documental se explica este fenómeno y fue apropiada por los integrantes del movimiento, que desde 1992 se fue difundiendo en varias ciudades del mundo.
Ahora, sus participantes utilizan estas salidas para protestar por las condiciones de tráfico que genera el tránsito motorizado y una vez al mes se reúnen en el mismo lugar a la misma hora sin necesidad de una convocatoria previa o de publicidad.
La gente que integra masa Crítica busca llegar a tomar el control de las calles: «Un ciclista puede ser atropellado, cinco pueden ser intimidados pero cincuenta o cien ciclistas ¡reclaman la calle!».
El objetivo último de Masa Crítica es que los ciclistas tengan cada vez más espacios y así mostrar los beneficios de ese medio de transporte.